Mr. Gilbert finden: Ein weiterer bemerkenswerter schwarzer Kantabrier, der sich vor aller Augen versteckt

May 20, 2023

von James Spencer | 30. Juli 2023 | Probleme | 1 Kommentar

Robert Gilbert, rechts, mit einer Gruppe in einer Hütte. Dies ist das einzige bekannte Foto von Gilbert. (Foto: Mass Audubon)

John Hanson Mitchell war „Auf der Suche nach Mr. Gilbert“ und verwendete diesen Titel für sein wundervolles Buch über seine jahrzehntelange Suche. Es stellte sich heraus, dass sich Robert Alexander Gilbert in aller Öffentlichkeit am Black Inman Square versteckte, wo meine Familie seit Generationen lebte.

Wenn die meisten Menschen an die historischen Black-Cambridge-Viertel denken, denken sie an The Port, „The Coast“ und North Cambridge. (Wir nannten es North Cambridge, obwohl es West Cambridge hieß, und der Name blieb einfach hängen.)

Auf dem Inman Square gab es eine geringere Konzentration an Häusern, die Schwarzen gehörten. Aber in dieser Gegend lebten zu Beginn des 20. Jahrhunderts einige der prominentesten Mitglieder der schwarzen Intelligenz von Cambridge. Mein Onkel und meine Tante Clement G. und Gertrude Wright Morgan waren Anführer der Niagara-Bewegung und maßgeblich an der Gründung der NAACP beteiligt. Sie hielten Aktivistentreffen, Spendenaktionen und gesellschaftliche Veranstaltungen in der 265 Prospect St. ab, wo sie von 1898 bis zum Tod von Onkel Clem im Jahr 1929 lebten. Sie beherbergten auch schwarze Harvard-Studenten, wie auch viele andere schwarze Hausbesitzer in Cambridge. Maria Baldwin lebte von 1892 bis 1905 in der 196 Prospect St. und sponserte alle Arten von Versammlungen für die schwarze Gemeinschaft. Die Eltern von G. David Houston (1880-1940), einem Professor für Englisch an der Howard University und dem ersten in Cambridge geborenen schwarzen Studenten, der das Harvard College besuchte, lebten von 1901 bis in die 1920er Jahre in 105 Inman. Andere solide schwarze Familien der Mittelklasse – darunter die Ashes and Plummers, Freemans, Lawrences und Colemans – lebten in diesen Jahrzehnten auf und ab der Inman Street.

Robert Gilbert, ihr Nachbar in 66 Inman von 1915 bis zu seinem Tod im Jahr 1942, war ein ruhiges, aber nicht weniger beeindruckendes Gemeindemitglied. Obwohl Mitchells Buch vor fast 20 Jahren veröffentlicht wurde, hat die Geschichte von Herrn Gilbert – Ornithologe, Fotograf, Musiker, Koch, Unternehmer, Kirchenmann – eine neue Resonanz für mich. Dies liegt daran, dass das Cambridge Black History Project und unsere Gemeinschaft im Allgemeinen unsere Geschichte zunehmend als ein kontinuierliches Netz miteinander verflochtener Beziehungen und kooperativer Verbindungen begreifen, die mindestens bis ins 17. Jahrhundert zurückreichen, und nicht nur als eine Ansammlung einiger weniger „außergewöhnlicher“ Individuen.

Mitchell recherchierte gerade für ein Buch über Landschaftsfotografie in Neuengland, als er einen Fundus von etwa 2.000 fotografischen Glasplatten entdeckte, die dem Ornithologen William Brewster (1851-1919) zugeschrieben wurden, der zunächst Kurator für Säugetiere und Vögel am Museum of Comparative Zoology in Harvard gewesen war Präsident von Mass Audubon. Diese zufällige Begegnung, gefolgt von sorgfältiger Archivrecherche (in den Tagen vor der Digitalisierung), führte zu der Bestätigung, dass die meisten, wenn nicht alle dieser Fotos von Gilbert und nicht von Brewster aufgenommen wurden.

Gilbert war in der Black Community und in Harvard bekannt, was bedeutete, dass er auch in der „Boston Brahmin“-Community bekannt war. Er wurde 1870 in Virginia geboren und war als Teenager in den Norden gekommen. Er antwortete auf eine Anzeige und wurde als Assistent von Dr. AP Chadbourne an der Harvard Medical School eingestellt, wo er mit den Labortieren arbeitete. In den 1890er Jahren empfahl ihn Chadbourne Brewster.

Der Autor Mitchell empfand Gilbert als einen Universalgelehrten, einen versierten Musiker, Unternehmer, Ornithologen und Weltklasse-Fotografen. Mitchell entdeckte außerdem, dass Gilbert in Frankreich und Schweden gelebt hatte und deren Sprachen beherrschte. Er vermutet sogar, dass Gilbert die Inspiration für F. Scott Fitzgeralds Figur Jules Peterson in „Tender is the Night“ war: ein Schwarzer, der als kleiner Hersteller von Schuhcreme in Stockholm gescheitert ist, eine Geschichte, die mit Gilberts unternehmerischen Bemühungen identisch ist.

Da ich aus einer Familie stamme, die seit sechs Generationen in Cambridge lebt und durch Neuengland reist, habe ich viele Geschichten gehört. Ich weiß also, dass Gilbert oft durch potenziell gefährliche Gewässer für einen Schwarzen navigierte. Er war, wie es in einem Nachruf heißt, Brewsters „Man Friday“, und ganz gleich, wie sehr Brewster Gilbert schätzte und wie wenig sich Brewster für Farbe zu interessieren schien, wir verstehen, was das für die weiße Gemeinschaft bedeutete – unverzichtbar, aber ungleich. Brewster kuratierte ein privates Museum in seinem Haus in der Brattle Street sowie die Sammlung im MCZ in Harvard und reiste häufig durch ganz Neuengland, um Vögel in freier Wildbahn zu studieren. Gilbert kümmerte sich nicht nur um die Museumssammlungen, sondern half auch bei diesen Ausflügen, indem er Brewsters Model T fuhr und sich um die Kamera, die gesamte Ausrüstung und den Proviant kümmerte. Aber Brewster verlangte von Gilbert zeitweise, dass Gilbert das Auto alleine übernahm, um Besorgungen weit weg von Cambridge zu erledigen.

Zu dieser Zeit war Neuengland den Schwarzen nicht gerade willkommen. Jahrzehnte nach Gilberts Ausflügen aufs Land wurden Schwarze immer noch ständig belästigt; Viele verließen sich auf das Grüne Buch, um sicher durch die Region zu kommen. Makler würden Schwarzen keine Häuser in weißen Vierteln zeigen. Bill Russell, Star der Boston Celtics in den 1950er und 1960er Jahren, wurde ständig schikaniert, in sein Haus in Reading wurde eingebrochen und es wurde auf die abscheulichste Art und Weise zerstört. Geschichten wie diese gibt es zuhauf. 1965 fand meine Familie in Lexington ein Haus zum Kauf und die Menschen in dieser Gemeinde unterschrieben eine Petition, um uns fernzuhalten. Es gab ein Treffen in einer örtlichen Schule, bei dem es hieß, dass der 18-jährige Junge (ich) ihre Töchter vergewaltigen würde. Mitchell erzählt von einer beängstigenden Auseinandersetzung, die Gilbert mit der Polizei von Arlington hatte, und ich bezweifle, dass dies ein Einzelfall war. Ich kann mir nur vorstellen, wie viel Mut und Klugheit Gilbert brauchte, um seine Touren durch Neuengland zu meistern und zu überleben.

Als Brewster 1919 starb, wurde Gilbert vom MCZ eingestellt – dem ersten schwarzen Mitarbeiter der von Louis Agassiz gegründeten Institution, einem wissenschaftlichen Rassisten, der Schwarze abstoßend fand. (Angesichts dieser Tatsache wurde unsere Agassiz-Schule, an der Maria Baldwin Schulleiterin war, nach ihr umbenannt.) Gilbert bereitete die Präparatoren und andere Ausstellungsstücke vor und pflegte sie. Obwohl dies ein sicherer Job in einem Bereich zu sein schien, der für Gilbert großes Interesse weckte, konnte er nicht an die Abenteuer heranreichen, die er mit Brewster erlebt hatte, und schien daher möglicherweise ein Rückschritt zu sein. Auch sein einziger Sohn, Robert Jr., war 1915 plötzlich gestorben, und seine Frau, Anna Scott Gilbert, 1919, nicht lange vor Brewster. Gilbert musste drei Töchter im Teenageralter großziehen. Vielleicht hatte er das Gefühl, er müsse seine Richtung ändern und mehr Autonomie zurückgewinnen.

Vielleicht hatte das etwas damit zu tun, dass er in den 1920er Jahren nach Schweden und Frankreich reiste, um zu versuchen, die von ihm entwickelte Schuhcreme zu verkaufen. Oder vielleicht hatte er von zurückkehrenden Soldaten in der Nachbarschaft gehört, wie respektvoll sie in Frankreich behandelt wurden. Der Kriegsheld Clifton Merriman und mein Großvater Bruce Wright, der einzige schwarze Soldat, dessen Kriegstagebuch veröffentlicht wurde, lebten im Viertel Inman Square, Merriman in der Tremont Street und mein Großvater bei den Morgans on Prospect. Sie hatten mit der 372. US-Infanterie gekämpft, einer getrennten Einheit, die sich weigerte, untergeordnete Aufgaben für die amerikanische Armee zu übernehmen, und sich stattdessen dafür entschied, unter dem Kommando der französischen Armee zu kämpfen. In Frankreich galten sie als Helden und waren hochdekoriert. Ich bin sicher, dass die Geschichten in ihren Briefen nach Hause in der Gemeinde verbreitet wurden. Nach dem Krieg arbeiteten sie unermüdlich daran, die Cambridge Black Community zu stärken, später von der VFW Isaac W. Taylor-Stelle, die 1932 im Feuerwehrhaus am Inman Square ihren Wohnsitz nahm.

Das Schuhcreme-Projekt scheiterte und Gilbert kehrte nach Cambridge zurück. Zurück am MCZ wurde er Chefkoch der berühmten, exotischen Eateria des Museums. Es wurde vom Museumsdirektor Thomas Barbour geschaffen und wurde zum bevorzugten Speiselokal des Harvard-Präsidenten A. Lawrence Lowell (der Gilberts Wert über seine Kochkünste hinaus wahrscheinlich nicht erkannte) sowie von Würdenträgern und Biologen aus der ganzen Welt, die zu Besuch kamen. Zu den einzigartigen Speisen dieses Speisesaals gehörten chinesischer Froscheintopf mit gewürfelten Schweineohren und weißen Maden, Süßigkeiten von Buschbabys, exotische Schnecken und andere Köstlichkeiten. Das berühmteste Hauptgericht der Eateria, Elefantenfuß-Eintopf, war eine Spezialität von Gilbert, für den ich vermute, dass es sich dabei lediglich um das Kochen einer großen Schweinspfote handelte. Ich stelle mir vor, dass Gilbert die von unseren afrikanischen Vorfahren erlernten Kompetenzen einbrachte, um ausgerechnet in Harvard das vielleicht einzige Soulfood-Restaurant zu schaffen, in dem die meisten dieser Besucher jemals gegessen haben. Unsere Leute haben es immer geschafft, die unbeliebtesten Teile daraus zu machen jedes Tier in köstliche Gerichte.

In den nächsten zehn Jahren vor seinem Tod führte Gilbert zusätzlich zu seiner Arbeit am MCZ ein geregeltes Leben als angesehenes Mitglied der Gemeinschaft – er schickte seine Töchter aufs College, diente als Diakon in der St. Bartholomew’s Episcopal Church, gab Klavierunterricht.

Wie die meisten seiner und meiner schwarzen Nachbarn überschritt Gilbert ständig die Grenze vom weißen Amerika zum schwarzen Amerika, vom Harvard-Campus zum Inman Square, vom MCZ zum St. Bartholomew's. In der Cambridge-Tradition von Charles Lenox und Francis Prince Clary und wer weiß wie vielen anderen war er ein äußerst bemerkenswerter Mann, der sich in aller Öffentlichkeit versteckte. Mitchells faszinierendes Buch beleuchtet die verblüffende Unwissenheit, die Gilberts weiße Kollegen an den Tag legten, um sein Genie nicht zu bemerken. Leider ist seine Erfahrung auch heute noch nicht so ungewöhnlich.

Das Cambridge Black History Project ist eine rein ehrenamtliche Organisation von Einzelpersonen, die tief in Cambridge verwurzelt sind. Wir setzen uns dafür ein, die Reisen, Erfolge und Herausforderungen der schwarzen Kantabrier zu erforschen, genau zu dokumentieren, zu bewahren und zu beleuchten und das Bewusstsein für ihre Geschichten durch Bildungsarbeit in der Cambridge-Community und darüber hinaus zu schärfen.

Besonderer Dank für die Forschungshilfe geht an Charles Sullivan und die Mitarbeiter der Cambridge Historical Commission sowie an Alyssa Pacy im Cambridge Room der Cambridge Public Library.

Danke, Jim. Sie sind eine Fundgrube und ein bemerkenswerter Historiker und Cambridge-Cheerleader. Ihre Geschichten über die Geschichte des Black Baseball haben mich umgehauen. Schreiben Sie bitte weiter.

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